노로바이러스는 급성 위장염을 일으키는 전염성 바이러스입니다. 오염된 물, 조개 등 석패류를 먹거나 환자와 접촉을 할 때 감염되며 설사와 구토, 발열 등을 동반합니다. 보통 여름철에 발생하는 세균성 식중독과 달리 낮은 온도에서도 생존이 가능해 겨울철 식중독의 주범으로 꼽힙니다. 잠복기간 역시 10~50시간(평균 24~48시간)에 달합니다. 이 때문에 위생관리가 비교적 잘되고 있는 독일, 영국, 일본 등에서도 집단감염 사례가 많아 선진국형 식중독 바이러스로 불리지요.  

우리나라의 경우 지난 6월 16일 질병관리본부는 “학교나 직장의 집단 급식소, 수학여행 등 단체 활동에서 노로바이러스 집단 발생 사례가 지속해서 보고되고 있다”며, “개인위생 등 예방 수칙을 준수해 달라”고 당부하기도 했습니다.

하지만 이 악명 높은 노로바이러스에 대한 백신이나 치료제는 아직 개발되지 않았습니다. 그래서 감염을 사전에 예방하고, 감염자에 대한 빠른 진단을 통해 재감염을 차단하는 노력이 중요한데요. 문제는 노로바이러스를 검출·진단하는 일조차 쉽지 않다는 점입니다. 노로바이러스는 배양을 할 수 없기 때문에 검출을 위해서는 감염원(음식물)으로부터 바이러스를 포집해 개체 수를 늘리는 증폭 과정이 필요합니다. 때문에 감염 여부를 확인하는 데 최소 16시간이나 소요되고, 비용도 많이 듭니다

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