김양선 대표, 20년 연구자에서 장비 개발자로 …“분석 장비는 국가 과학기술 역량 지표” 

무게, 즉 질량을 잰다는 것은 우리에게 매우 익숙한 일이다. 건강을 위해 체중을 재고, 마트에서는 야채와 과일의 무게에 따라 값을 지불한다. 하지만 약이나 단백질 속 생체물질들은 눈에 보이지 않는 작은 분자로 이루어져 체중계도, 저울로도 잴 수 없다. 그 보다 훨씬 복잡하고 정교한 장비가 필요하다.

질량 분석기는 특수 가열된 물질로부터 방출되는 이온화 원자와 분자를 질량(무게)에 따라 측정하는 장치로서, 질량 측정을 통해 분자 고유의 성질을 밝혀내는 데 사용된다. 이온을 전기장과 자기장 속으로 통과시키면 분자의 무게에 따라 이동속도가 달라지는데, 무거운 분자는 느리게. 가벼운 분자는 빠르게 움직이는 원리를 이용해 이온의 개수를 세어보면 측정하려는 물질 속에 어떤 분자가 얼마나 포함돼 있는지를 알게 된다. 즉 무게 측정만으로 분자의 종류와 양을 알 수 있는 것이다. 

최근 바이오 분야에서 각광받고 있는 질량 분석법은 ‘MALDI-TOF 질량분석기법’이다. 기존의 질량분석법과 달리 열분해와 같은 극단적 조건이 필요치 않아 상대적으로 다루기가 용이한 장점을 갖는데, 분석체에 레이저를 쏴 이온화를 시킨 후 그 이온들이 검출기에 도달하는 시간을 계산해 질량을 분별한다. 

국내 최초로 MALDI-TOF 질량분석기를 제품화에 성공하여, 미생물 검사와 질병진단 솔루션을 개발한 10년째를 맞은 바이오 질량분석장비 전문기업 아스타를 통해 우리나라 질량분석기 기업의 이야기를 들어봤다. 

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