세계 각국은 국민들에게 안전하면서도 지속 가능한 에너지를 공급하기 위해 관련 기술 개발에 박차를 가하고 있습니다. 핵융합이나 태양광처럼 새로운 에너지원을 이용하는 기술 연구를 지원하는 한편, 생산된 에너지를 더 효율적으로 활용하기 위한 연구도 진행되고 있습니다. 새로운 에너지 생산기술이 우리의 미래를 뒤바꿀 기술이라면 당장 버려지는 에너지를 최소화하는 기술은 오늘날 우리의 삶을 바꾸는 것이라 할 수 있겠습니다.

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그 대표적인 예가 차세대 에너지 저장 장치(ESS, Energy Storage System) 기술입니다. ESS는 과잉 생산된 전력을 저장해 두었다가 필요한 시기에 공급해 에너지 활용 효율을 높이는 시스템입니다. 전력 사용이 적은 시간에도 전력은 생산됩니다. 이런 남는 전력을 전지에 충전했다가 낮 시간에 사용할 수 있게 해주는 시스템이 바로 ESS입니다. 차세대 전력망을 구현하기 위한 핵심요소이기도 합니다.

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에너지를 저장하는 시스템이라는 의미에서 ESS는 다양한 종류의 저장 장치를 포괄합니다. 일반적으로 가정에서 사용하는 건전지나 소형 배터리의 경우 전기 에너지를 다른 에너지 형태로 변환하여 저장할 수 있지만, 이런 소규모 전력 저장 장치를 ESS라고 말하지는 않습니다. 수백 kWh 이상의 전력을 저장할 수 있는 단독 시스템 규모가 되어야 ESS라고 부릅니다.

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크기나 역할을 고려할 때, ESS는 에너지 저장 장치로써의 효율성뿐 아니라 가격경쟁력과 안전성이 확보되어야 합니다. 소형 전자제품에 많이 사용되는 리튬 이온 전지가 ESS로 활용되기 어려운 이유가 여기 있습니다.

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이렇듯 안전성과 경제성이 향상된 ESS 소재 개발에 관심이 집중되고 있는 가운데, KBSI 전자현미경연구부가 서울대학교 최장욱 교수팀, KAIST 남관우 박사(현재 Northwestern University)와 공동연구를 통해 새로운 전극 소재를 개발해 최근 주목을 받았습니다.

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